Fue ministro de Cultura del gobierno de François Mitterrand y ministro de Educación con Lionel Jospin. Además de profesor universitario de Derecho, ha sido un gran defensor de la necesidad de una política cultural pública. Apasionado de Italia, dirigió el Piccolo Teatro de Milán junto a su amigo Giorgio Strehler, organizó la primera exposición internacional acerca de los “Tesoros de los Médicis” en el castillo de Blois y escribió una biografía de Francisco I de Médicis, titulada Le rêve italien.
